Rugabo, aussi appelé "Marcel"

Gorilla gorilla beringei

Est son nom scientifique.

Vous avez (re)découvert le gorille de montagne grâce au superbe film "Gorilles dans la brume" avec Sigourney Weaver jouant le rôle de Dian Fossey.

Cette femme extraordinaire a vécu près de 18 ans avec les gorilles dans ce petit bout de jungle tropicale sur la montagne, côté rwandais, à la frontière avec le Zaïre et l'Ouganda.

Par son travail et le soutien qu'elle a reçu, elle y avait créé le centre de recherche de Karisoke.

C'est là aussi qu'elle a été assassinée le 26 décembre 1985, de six coups de machette à la tête, peut-être par des braconniers contre lesquels elle luttait ouvertement.  Elle a été enterrée à Karisoke, près du cimetière des gorilles.

Cette primatologue de renom nous a laissé ses travaux exceptionnels, a rangé au placard des fictions l'image de King Kong, et a inspiré depuis longtemps les efforts de protection de cet animal qui est sans doute l'un de nos plus proches cousins.

La Fondation Dian Fossey continue ses efforts pour la protection des gorilles, vous pouvez même en adopter un !  Sigourney Weaver en est Présidente d'honneur.
Cliquez ici pour visiter leur site (en anglais).

En 1989, on recensait environ 600 gorilles de montagne dans la région, dont 325 du côté zaïrois, où je suis allé.  On en comptait moins de la moitié en 1980, preuve que les programmes de protection fonctionnaient bien.

Les gorilles de plaine sont beaucoup plus nombreux ( 50 000 environ ?) et ce sont ceux-là uniquement qu'on peut observer dans quelques zoos.

Les gorilles de montagne vivent en groupes de 5 à 30 individus, menés par un mâle dominant qui en est le chef absolu.  Il peut atteindre 2 m de haut et peser plus de 250 kg.  Le mâle dominant et les autres mâles de plus de 11 ou 12 ans (leur durée de vie est de 20 à 40 ans) sont reconnaissables à leur dos argenté ("Silverback").

Très puissant, le gorille est cependant très peu belliqueux, si on le respecte.

Même de dos, il est dominant !

"Tu viens jouer ?"

Pendant la journée, le groupe se promène, les jeunes gorilles jouent avec une certaine indépendance (ce sont les seuls à grimper aux arbres), et tous se régalent de quantités de végétaux, principalement des fruits et des coeurs de bambous (une trentaine de kg en tout chaque jour pour un adulte !)

En début de soirée, chacun confectionne son nid  avec des branchages et des feuilles, même les jeunes.  Il font un nouveau nid chaque jour puisqu'ils se déplacent beaucoup.

Génocide : les gorilles aussi

Malheureusement, puisqu'il faut bien en parler, l'exode des réfugiés rwandais après 1994 a été une catastrophe pour les gorilles également.

Quatre mâles à dos argentés, dont Rugabo (photos de cette page) Salama et Luwawa ont été assassinés.

Le mot est juste, puisqu'on a retrouvé leurs corps avec une balle en plein coeur !

  Leurs corps étaient intacts, mais on a également retrouvé le crâne d'un autre mâle dominant (Mahehe ?) en 1995 au marché, vendu par un braconnier pour quelques dizaines de dollars !

Or les observations scientifiques précédentes montrent qu'à la mort du mâle dominant, si un autre mâle ne peut assurer la cohésion et la protection du groupe, celui-ci se disperse et les gorilles rejoignent d'autres familles.  Les jeunes sont alors parfois tués par le nouveau mâle dominant afin d'amener les femelles à assurer sa propre descendance.

Arrivés en bas de la dernière colline, il faut abandonner la Jeep et grimper à pied.  Heureusement, il y a une foule de M'totos qui vont nous aider à porter les sacs, les provisions et le frigo-box puisque bien sûr on ne peut rien laisser dans la Jeep à part les Jerrycans qui sont bien cadenassés.  Quelle montée !

Sur la photo à gauche, vous voyez ma tête à l'arrivée.

On s'installe dans les chambres communes, on confie les poulets et les légumes à un M'toto qui va préparer le tout.

Il fait déjà nuit, et il ne faudra pas se coucher trop tard : départ à 6h du matin avec les gardes pour chercher les gorilles, qui pourraient être très loin.

Mais ce n'est pas une raison pour ne pas s'amuser non plus.

Au menu (de mémoire) :

Poulets, légumes, pain et petites bananes
achetés à Rutshuru par Pierre et Anne-Marie ;

Légumes en conserve
apportés par l'Expat' de Kin et son fils ;

Tablettes de chocolat
retrouvées dans le fond du sac à dos
d'un des trois Suisses !

Le tout arrosé de bière Primus
apportée par les différents hôtes.

Quelle soirée, mes amis !

Au premier plan, deux des trois Suisses.
Deuxième plan : l'expat' de Kinshasa et son fils.
Derrière : l'auteure de l'auteur de ces pages !

Après une bonne nuit dans les vieux lits, nous voilà debouts avant l'aube.  Il reste du pain et du chocolat pour le petit déjeuner, et on se rafraîchit un peu avec l'eau de pluie du tonneau à l'extérieur. Quoique de toute façon nos vêtements tiennent debout tout seuls...

Le jour se lève et le paysage est grandiose...

Mais déjà il faut partir car on ne sait pas encore combien de temps nous devrons marcher pour trouver une famille de gorilles, ceux-ci pouvant parcourir plus de dix kilomètres chaque jour.

Non, pas cette fois-ci.  La famille de Rugabo est à cent mètres derrière le gîte !  Alors ça...  Le garde nous répète rapidement les consignes de base :

(1) Un gorille se frappe la poitrine pour indiquer son inquiétude et pour impressionner.

(2) Lorsqu'un gorille attaque, il ne frappe pas la poitrine de sa victime.  Il ne la mord pas non plus.

Il charge, et si la "victime" ne bouge pas, il s'arrête, juste à temps.  Je l'ai vécu, et c'est indescriptible.  Il peut s'arrêter à quelques centimètres de votre nez !

Si par contre la "victime" s'enfuit ou se montre agressive, il l'attrape par un bras ou une jambe, et la traîne en courant dans la forêt, ce qui a plus ou moins le même résultat.

(3) Pour éviter (1) et (2) : il faut se montrer "soumis".

"Soumis" ?

Hé oui.

Rapidement, on se retrouve en plein milieu du groupe de gorilles.  Il faut s'asseoir ou se coucher par terre, ne pas regarder les gorilles dans les yeux avec insistance, et si un des mâles vient, il faut baisser la tête.

C'est aussi simple que ça !

Enfin, simple...  Il y a des touristes qui ne s'y font pas.

Il faut dire que quand un gorille de 250 kg vient vous tapoter l'épaule ou vous épouiller les cheveux, il est assez difficile de rester tranquille.

Mais précisons-le encore : le gorille n'est pas agressif et utilise rarement sa force pour se battre.  Il ne fera que se défendre ou défendre sa famille.  Il ne défendra même pas "son" territoire : lorsque deux familles se rencontrent, en général elles s'évitent ou font semblant de s'ignorer !

Les gardes sont armés, mais à ma connaissance il n'ont jamais dû se servir de leur fusils sauf contre les braconniers.

Un incident avec un touriste ne serait d'ailleurs pas facile à gérer pour eux : ils doivent en même temps protéger les gorilles qui sont très rares, et les touristes qui financent la protection des gorilles en payant la visite !

Maman !  Y'a un blanc qui
m'regarde dans les yeux !

Ron...  Zzz...

La mission des gardes ne s'arrête pas là : 

- Il faut lutter contre les braconniers et autres menaces pour les gorilles ;

- Lorsqu'il n'y a pas de visiteurs, il faut tout de même aller voir les gorilles, non seulement pour savoir où ils sont et assurer leur protection, mais aussi pour maintenir leur habitude d'avoir de la visite.

C'est ainsi que tout en vivant librement dans ces forêts complètement sauvages, les gorilles du Kivu ne rechignent pas à recevoir de la visite.

L'autre visiteur à qui j'avais confié mon appareil a raté la photo, mais j'ai même eu un jeune gorille dans mes bras, m'épouillant les cheveux sous l'oeil bienveillant de Rugabo !

Une autre fois c'est Rugabo lui-même qui en passant devant moi, s'est arrêté pour tâter ma chemise, l'air de dire "drôle de fourrure, toi !"

Là non plus, pas de photo : vous n'auriez vu que des poils noirs en gros plan !

Il faut bien entendu faire très attention, surtout avec les bébés et les jeunes gorilles qui sont curieux et souvent téméraires.

Ils viennent facilement "jouer" avec vous, mais sont surveillés de près par les adultes : il faut donc les laisser faire sans participer à leur joie de vous tirer les cheveux, de vous pincer, de fouiller vos poches...  Ce n'est pas toujours facile !

Rugabo, libre, vivant, heureux en 1991.

Cela dit, ils ne sont pas "violents" ou brusques, ils ne vous sauteront pas dessus, et ne sont pas voleurs comme les babouins.

Il est d'ailleurs étonnant au premier abord de voir que ces animaux si puissants sont aussi calmes.  Ils rappellent en cela de nombreux autres grands maîtres du royaume animal : lions, éléphants...

Après tout, quand la Force est avec soi, pas besoin de la montrer, pas vrai ?  Et autant l'économiser pour les occasions qui en valent vraiment la peine.